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　この前、玖音がお菓子をくれた。→http://1445.mitemin.net/i181213/
　なんでかなーと思ったけど、その日は『ばれんたいんでー』だってことを思い出した。
　この日は玖音が、青ちゃんといつも食べてるのとは違う、珍しくて美味しいお菓子をくれるから楽しみ。
　だけど『ほわいとでー』があるのをすっかり忘れてた。
　今日は三月の十四日。『ばれんたいんでー』のお返しをする日。
　俺は玖音にあげるお返しを探して、町まで出かけることにした。
　しばらく歩き回って見つけたのは、なにやら人でいっぱいの店だった。


◆◆◆◆◆◆

「あ～ん。やっぱりこっちも欲し～い」
「これってそんなに欲しいもん？」
　店の中にいた見覚えのある顔に話しかける。
　繻子蘭は俺を見ると、不機嫌そうな顔をした。そして辺りをキョロキョロ見回した。
「何よ、でこすけ。青様はどうしたのよ」
「青ちゃんは今日はきさらと一緒にいると思うよ」
「……あっそ」
「ねーねー。やっぱり女の子って、こういうのもらうと嬉しいの？」
　俺は店の中に並んでいる、キラキラした櫛やら簪やらを見て聞いた。
「当たり前でしょ。年頃の女の子が簪ひとつ持ってないとか、あり得ない」

　そういうもんかな。玖音がこういうのつけてるの俺、あんまり見たことない気がするんだけど。
「今日は閉店セールらしいから、いっぱい買わなくっちゃ」
「……へいてんせーる？」
　繻子蘭が見ている棚を一緒に眺めていると、ひとつ、気になる簪を見つけた。
　あ、玖音にはこれかな。
　小さな花を集めた様な簪。キラキラした濃い青紫で、光にかざすと水色にも紅色にも見えたりする不思議な色だ。
　たぶん、きっと似合うと思う。
「これってお金どのくらいいる？ 団子30本分くらい？」
「馬鹿ね。そんなんで買えるわけないでしょ？」
「えー！ 団子30本でも買えないの？！ じゃあ50本？」
「まだまだ全然足りないわよ」
「えーーっ！！」
　しまった。俺、お金ない。

◆◆◆◆◆◆

「あれ耶八くん。どうしたの？ またお腹減ってるの？」
「優月」

　トボトボ歩いていた俺は、いつの間にか爽亭まで来ていた。
　けして美味しそうな匂いにつられた……わけじゃない。
「優月はお店でお仕事して、お客さんからお金もらってるんだよね」
「え、うん……まあ、そうだけど」
「おれもお仕事したらお金ってもらえる？」
「え？！……耶八くん、お金欲しいの？」
「うん……」
「そっかぁ……。もうすぐ昼時で忙しくなるからなぁ。ちょっと聞いてくるよ、耶八くんにもできるお手伝いがあるか」
「うん、ありがと優月！」
　お日様が頭のてっぺんに来る頃になると、たしかに爽亭は忙しかった。
　店の裏手にいる俺の前には山と積まれた皿。俺はそれを洗う手伝いを優月からお願いされた。

　店の親父さんからは割ったら逆に弁償だって言われたから、気をつけないといけない。
「ありがとう。お昼が過ぎたから、もういいよ。はい、これお駄賃」
　皿洗いを無事に終えた俺に、優月が小さな紙袋に入ったお金をくれた。
　振るとチャラチャラと音がする。
「優月、これで団子30本買える？」
「え……ちょっと30本は買えないかなぁ。ごめんね」
「そっかぁ」
　困った。まだ全然足りないらしい。

◆◆◆◆◆◆

　お駄賃を胸元に仕舞い爽亭を出ると、店の前の腰掛に座ってあんみつを食べている朝陽に会った。
　あんみつ美味そう……。でも、このお金は玖音へのお返しを買う奴だから使っちゃダメ。
「あれ、ハチ君だ。何してるの爽亭で」
「優月のお手伝いして、お駄賃貰ってたんだ。でも……全然足んない」
「え、ハチ君、お金欲しいの？」
「うん。玖音にお返しをするんだよ」
「ああ、そっか。ホワイトデーだ！ なるほどね～。よし、そんなハチ君に私がいい情報を教えてあげよう」

「これを見て。これが最近、江戸を騒がせているお尋ね者よ」
「こいつが？ 何したの？」
「さあ、それは私にもよく分からないんだけど……見るからに怪しいでしょ」
「うん」
「捕まえたら、お礼金がもらえるかもよ」
「ホント？！」
　そのとき、どこからか、ピイーーという笛の音がして俺はそちらを振り返った。
「おった！逃がすんやないで！！ タケ！ セイ！」
「観念しろ！ この野郎！」

　江戸の自警団、炯、武、セイが走って行くのが見えた俺は、三人を追いかける。
　俺は走っている炯の隣に並んで、朝陽が持っていた紙を見せた。
「ケイ、今、追いかけてるのって、こいつ？」
「なんや耶八、邪魔せんといて！」
「ねえ、こいつなの？」
「ああ、そうや！！しゃべっとる暇ないんや。って、何してるん？」
「おれが捕まえてあげるよ！」
　俺は近くの荷車、壁、と飛び乗ると、長屋の屋根まで駆け上がった。
　遠くに『おたずねもの』が逃げる姿が見える。
　狭い長屋の通路をくねくねと逃げるそいつに向かって、長屋の上から真っ直ぐに走ると、俺はそいつの上に飛び降りた。
「つっかまえた！！」
「ぎゃふん」

　わあ、ぎゃふんって本当に言う奴、初めて見た。
　逃げ足は速いけど、ひょろひょろだし、すげえ弱っちいんだけど。
「ケーイ！ つかまえたよー！ こっちだよー！ こいつ弱いよー」
　呼ぶとケイたちが走ってきた。
「う、うちらかて、もう少しで捕まえられるとこやったんや。でも……まあ礼は言っとくわ。おおきに」
「ううん、いいよ。ところで、お礼金って誰からもらえるの？」
「お礼金？！ なんやそれ。うちらは自警団や。お金のためにやってるんやないで！」
「ええええっ！！ お金もらえないの？！」
「当たり前や、阿呆う」
　そんなぁ。。。

◆◆◆◆◆◆

「むふふ。どうやらお金が欲しいようじゃのう」

　がっくりと下を向いていた顔を上げると、変な笑い方をする爺ちゃんが俺の前にいた。
　手に持った扇子みたいのと、着物についた留め具がキラキラ金ぴかで、なんだかお金を持ってそうだ。
「うん。俺、お金がほしいんだ」
「むふふ、この田之倉が簡単にお金を稼げる方法を教えてあげよう」
「え！ そんな方法あるの！」
「では、一緒に参りましょうか。むふふ……」
「うん！」
　そいつに着いて入った店で俺は、まず着物を着替えるように言われた。
　これ、女物のような気がするんだけど。こんなの俺、着たことない。重たいし苦しいし。
　一人じゃうまく着られない俺を店の奴が手伝う。
　頭にも変なものをかぶせられ、ついでに顔に白い粉やら、色々なものがベタベタと塗りたくられた。
「これでお金もらえるの？」

　しかし、着替えた俺を見て、そいつは残念そうに呟いた。
「……ちょっと売り物にはなりそうにないのう……」
　なんだよもう！
　俺は塗りたくられた顔を着物でごしごし拭って、そいつに向かって脱ぎ捨てると店を出た。
　どうしよう。何かお金をもらう方法はないかな。

◆◆◆◆◆◆

「でこぱちー！！」
　名前を呼ぶ声に、俺はそちらを向いた。

「つむぎ」
　遠くからこっちに駆けて来るつむぎが、俺に向かって地面を蹴り飛び上がったのを、両手で受け止める。
　そのままグルグル回転すると、つむぎはキャッキャと笑った。
「でこぱち、こんな所でどうなんした」
「うん、おれ今、お金を集めてるとこなんだよ」
「お金……でこぱち、悪いことはしていんせんよね？」
「ん？ まだ皿洗いしかできてないけど」
　言った俺につむぎはパッと顔を明るくすると、俺の手を引っ張った。
「それなら、またわっちと見世物をすればよろしおす！」
　つむぎは俺の手を握ったまま、江戸の町の中心へと引っ張っていった。
　向かい合うように立った二本の木の上に張られた縄の前、つむぎが俺を見上げる。
「わっちが傘をまわすんで、この上でこぱちはわっちを肩にのせて皿を回しておくんなんし。できんすか？」
　俺はすぐにうなずいた。
「できるよ！」
　つむぎが背中によじ登ると、俺は履物を脱いで棒と皿を口に咥え木に登る。
　歩いていた人たちが、何事かと集まり始めた。江戸の人たちはこういうことが好きらしい。
　縄の感触を足の裏で確かめると、俺は棒の上に皿を置いて回す。
　そのまま縄の上に進み出ただけで、見ていた人たちが拍手をした。
　俺の肩の上にいたつむぎは、落ちないように気をつけながら傘を開いた。
　ちょっと縄が揺れたけど、俺は二、三歩、縄の上を移動しつつ釣り合いをとる。
　周りにいた人たちが今にも落ちそうな俺たちにどよめく。
　つむぎが袖から出した毬を上に投げて、回した傘の上で転がすと、大きな歓声が起こった。

「じゃあ、わっちはおひねりを集めてきんす」
　しばらくして、つむぎは俺の上から飛び降りると、集まった人たちが投げる小さな包みや小銭を傘に集め出す。
　その間も、俺は縄の上でトンボ返りや逆立ちをしてみせた。

◆◆◆◆◆◆

　その後、縄の上での大道芸を続けた俺は、傘の中に集まったおひねりをつむぎと確認した。
「これで団子30本買えるのかな……」
「30本？」
「ううん、ホントは50本以上なんだけど」
「50本？！ でこぱち、そんなに団子が食べたいでありんすか？」
「え？ 俺が欲しいのは簪だよ？ 玖音にあげるんだ。繻子蘭が団子50本以上するって」
「ああ、そういうことでありんすか」
　つむぎは顔を上げ、誰かを見つけるとそいつを捕まえた。
「兄さん！ ちょっと手伝っておくんなんし」
「え、な、何？！」
　つむぎは肩あたりまで長い髪を垂らした男を、こっちに引っ張ってくる。
　顔も髪の毛でほとんど隠れたそいつは、腰に何か筒のようなものを二本ぶら下げている。
「だから表を歩き回るのは嫌いなんだ……」
　男はぶつぶつと文句を言う。
　俺はというと、壁に背を向け頭にかぼちゃ、両手に大根を握って立たされる。
「……当たっても知らないからね」
　そいつが俺に腰に下げてた筒を向ける。

　周りに集まっていた人たちが静かになったそのときだ。
　バンバンバン！！ とたて続けに何かが破裂するような音が響いた。
　すると、俺の頭にあったかぼちゃが突然、粉々に砕けた。手に持っていた大根も見事に手の上で砕けている。
　大きな歓声と拍手がまた巻き起こり、俺たちにおひねりが投げられた。
「じゃあ、もう行くから……」
　不思議な筒を持ったそいつは、そそくさとその場から逃げるようにいなくなってしまった。

◆◆◆◆◆◆

「これなら簪が買えると思いんす」
「ホント？ ありがと、つむぎ」
「落とさないように気をつけておくんなんしね」
「うん！」
　お金の溜まった袋を着物の内側に大事に抱えて、俺は簪が売っていた店まで走った。
　だけど、俺が店に着いたときには店の戸は閉まっていて、何かが書いてある紙が貼ってあった。

　……読めない漢字がある。
　歩いている人に聞くと、『商品は全て売り切れました。ごめんなさい。ありがとう』ってことらしい。
「ええーっ！！ 売り切れちゃったの！？」
　そんなぁ。せっかくお金集めたのに！！
　日はもう暮れてきていて、俺はお金の袋を懐に入れて歩き出した。
　すると、どこかから言い合う声が聞こえてきた。
「なんだい、オレにはこれ以上売れないってのか！」
「当たり前でしょう。お金が足りませんよ」
「人の足もと見やがって。少しはまけてくれたっていいだろう！」
「うちも商売だからね」
「どうしても今日中に鉄が必要なんだよ」
　なにやら店の親父と言い争っているのは、腕と顔の半分に刺青のある短い赤毛の女だった。
「ねーねー、お金欲しいの？ じゃあコレあげる」
　俺が差し出した袋に、女は目を丸くして袋の中を見た。
「なんだチビ介。けっこうあるじゃないか。どうした。お前はコレいらないのかい」
「うん。お金はあっても、おれの欲しかったもん、もうなくなっちゃってたんだ」
「チビ介は何が欲しかったんだ」
「簪。青くてキラキラしてて、キレイだったんだ。玖音もあれなら喜ぶと思ったんだけど」
「へえ……」
　女はニヤリと笑うと金の袋を自分の服の袂に入れた。

「よし、チビ介。この金でオレを雇え。オレが簪なんかより、もっといいもん作ってやる」

◆◆◆◆◆◆

　すっかり日が暮れ、空に一番星が見える頃、俺は玖音のところへと向かって走っていた。
　懐にはあの女、作太郎が作ってくれた物が入っている。
「くのーん！」
　川岸にある柳の木の下。休憩用の腰掛に座っている玖音を見つける。
　周りは近くの店先の窓から漏れる光と、提灯の灯とでぼんやり明るいが、人はほとんどいなかった。
「遅いぞ、でこぱち！」
　駆けて来た俺に怒ったのは玖音じゃなく、その膝の上にいた小さなどんちゃんだった。
　お返しを渡すため、どんちゃんにお願いして玖音を呼んできてもらっていた俺。
　だけどサクがなかなか作り終わらなくて、こんな時間になっちゃった。

「玖音がもう帰るとか言い出して、大変だったんだぞ！！」
「うん、ありがと、どんちゃん」
　頭を撫でると満足そうな顔をするどんちゃんを、玖音の膝から降ろす。
「ごめんね、玖音。遅くなっちゃって」
　すると、少し赤い顔で玖音はぷいとそっぽを向く。
「べ、別に。お返しなんていらなかったんだからね」
「あ、大福おいしかったよ！！」
「そう。なら……良かった」
「サクがさー、気に入らない！とか言って何度も作り直すからさー……」
「……誰よ、サクって」
　玖音の顔がしぶったけど、ちらと目だけで俺を見る。
「それで？ 何をくれるのよ。べ、別に何もくれなくたって良かったのに」
「うん。ちょっと待ってね。あ、玖音、こうやってこっちの手を出して」
「？……こう？」
「うん」
　俺がやって見せたのと同じようにして、左手の甲を見せるように出した玖音。
　俺はその手からまず玖音がいつもしている手袋を外した。
「ちょっと、な、何よ」
「うん。こうやって渡すんだって教わったんだ」
　そしてサクに教えてもらったことを思い出しながら、サクに作ってもらったものを渡す。
　たしか中指じゃなくって、その隣。

　俺が指にはめた輪っかを見て、玖音は目を丸くしてアワアワしている。
  なんだか微妙な顔だ。どうしたんだろう……。嬉しくなかったかな……。
「やっぱ、簪の方が良かった？」
　聞けば大きくぶんぶんと首を振る。
　その小さな輪っかは、簪とちがってつけていても、あんまり目立たない。
　だけどなんとなく、忍びの玖音にはその方が似合う気もする。
「こ、これ、意味分かってる？」
「うん？ これからもずっと一緒にいたい人にあげるんでしょ？」
　質問に答えると、玖音の顔が真っ赤になった。……大丈夫かな。
「あ、あ、ありがと。大事にする……」
　玖音が言ったそのとき、俺のおなかが鳴った。
　そういえば朝から何も食べてない。
　その大きな音に玖音は笑って、腰掛から立つと輪っかをつけた手を俺に差し出した。
「何か、美味しいもの食べに行こ」
「うん！ あ……でも、俺お金、全部使っちゃった」
「し、仕方ないわね。今日は私がおごってあげるから」
「わーい！！」
　俺はどんちゃんを抱えると、差し出された玖音の手を握った。



《おしまい》


◆◆◆◆◆◆

お子さんお借りしました！
登場順（作者様・敬称略）

でこぱち・耶八_猫乃鈴
繻子蘭_村谷 直
優月_伊那
朝陽_桐谷 瑞香/伊那
炯_一理
武、セイ_伊那
おたずね者（笑）_藤藤 キハチ
田之倉_ごんたろう
つむぎ_藤藤 キハチ
千吏_伊那
作太郎_藤藤 キハチ
どんちゃん・曇天_黒河 亞子
玖音_（仮）

◆◆◆◆◆◆

今年ももらえるとは思ってなかったから、すごく嬉しかった。
今年で付き合い（？）始めて6年目の二人です；
6年も経ったし、いいかなと思って☆
いつも可愛くてありがとう（*＾-＾*）